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Le fer des tissus peut être visualisé et quantifié par différentes méthodes d'imagerie qui incluent l'IRM [22–24], le SQUID [25–28], la TDM [29–32] et le spectre des radiations diffusées en résonance magnétique nucléaire [33, 34]. À l'exception de l'IRM, ces méthodes sont encore au stade de la recherche, et ne sont pas répandues en pratique médicale.
L'IRM est une méthode non invasive et quantitative qui permet d'estimer les niveaux de fer parenchymateux en mesurant indirectement la concentration du fer dans les tissus par le biais des interactions paramagnétiques du fer de réserve (ferritine et hémosidérine) sur la résonance du proton de l'eau [35]. Les taux de relaxation longitudinal (R1) et transverse (R2) des protons du solvant (eau) environnant peuvent donc être calculés. Les deux taux R1 et R2 sont augmentés quand ils subissent une interaction avec les particules paramagnétiques telles que le fer. R2 (ou signal spin-écho) est préférable à R1 pour déterminer la LIC, puisque la ferritine augmente la relaxation de R1 et R2, alors que l'hémosidérine n'a un effet puissant d'accélération uniquement que sur la relaxation de R2. L'imagerie en gradient-écho produit des images permettant de calculer T2* et R2*, où R2* = 1000/T2*. Ainsi, un T2* de 20 ms est équivalent à un R2* de 50 Hz.
Évaluation du fer hépatique
Les niveaux du fer hépatique déterminés par l'IRM montrent une excellente corrélation avec ceux obtenus par biopsie du foie [36–38]. En plus, contrairement à la biopsie du foie, l'IRM à la capacité d'évaluer l'organe en entier. L'IRM pourrait donc être une mesure plus exacte de la LIC, en particulier chez les patients ayant un contenu de fer hétérogène. De plus, l'état pathologique du foie peut aussi être déterminé en IRM.
Corrélation entre le R2 de l'IRM et la biopsie hépatique
La ligne pleine est la courbe s'ajustant aux données. Les barres d'erreur représentent les incertitudes de ± 19 % pour la mesure par biopsie des LIC moyennes. Ce pourcentage a été déterminé par des études de l'hétérogénéité sur des foies sans fibrose. Les lignes en pointillé montrent l'intervalle de confiance à 95% de la corrélation entre la LIC mesurée par R2-LIC et la LIC mesurée par biopsie. Des sensibilités et spécificités élevées ont été observées pour des seuils cliniquement importants.. La sensibilité de R2 par rapport à la biopsie commence à baisser aux LIC élevées, en partie du fait d'une augmentation des erreurs d'échantillonnage à ce niveau élevé de LIC. Cette recherche a été publiée originellement dans Blood. St Pierre et al. Non-invasif measure and imaging of liver iron concentrations using proton magnetic resonance. Blood. 2005;105(2):855-61. © American Society of Hematology
La grande disponibilité de l'IRM rend cette technique appropriée pour une évaluation régulière des niveaux du fer et des effets de la chélation.
Détection par IRM de la surcharge hépatique en fer
Une image en l'IRM (carte R2, inversé, fausse couleur) montre clairement la surcharge en fer dans le foie.
Évaluation de fer cardiaque
L'IRM demeure la seule méthode clinique non invasive, pouvant détecter un dépôt de fer cardiaque. Même si cette technique n'est ni facilement disponible ni standardisée, elle est prometteuse pour le suivi des patients à haut risque d'atteinte cardiaque causée par une surcharge en fer, tels que les patients atteints de thalassémie.
La diminution du fer cardiaque évaluée par IRM est corrélée à l'amélioration de la fonction cardiaque [36, 39].
Anderson et al [36]. © 2001 Oxford University Press, reproduit après autorisation. Détection par IRM de la saturation cardiaque en fer. L'image IRM en T2* montre les réserves myocardiques ; Sur l'image de gauche, les parois plus minces du ventricule gauche témoignent d'une charge en fer importante.
L'IRM en T2* est en train de devenir rapidement la nouvelle méthode de référence pour mesurer les niveaux de fer cardiaque. Une étude a déterminé qu'en dessous d'un T2* myocardique de 20 ms, il y a une baisse progressive et significative de la fraction d'éjection du ventricule gauche (FEVG) [36]. En général, plus le T2* est faible, plus le risque de dysfonction cardiaque est élevé ; un T2* < 8 ms suggère une surcharge en fer sévère [36].
Corrélation entre T2* et fonction cardiaque
Anderson et al [36]. © 2001 Oxford University Press, reproduit après autorisation.
L'effet de différentes thérapies par chélation sur le T2* myocardique a été évalué dans plusieurs études Dans un essai randomisé comparant la deferiprone (Ferriprox®) à la deferoxamine sous-cutanée (Desferal®, DFO), on observe chez les patients atteints de thalassémie majeure n'ayant aucun symptôme d'insuffisance cardiaque, une amélioration significative du T2* myocardique avec les deux traitements, même si l'amélioration est plus grande avec la deferiprone qu'avec la DFO [40]. Une autre étude récente a évalué l'effet du traitement de ces deux agents en association sur le T2* myocardique et trouvé que ce schéma d'association était plus efficace que le DFO seul [41]. Dans une étude utilisant le chélateur oral deferasirox (Exjade®, ICL670) on observe une amélioration significative du T2* myocardique chez des patients atteints d'anémie, nécessitant des transfusions et recevant du deferasirox, lors d'un suivi médian de 13 mois (La moyenne géométrique de T2* s'est améliorée de 5.1 ms ; P=0.013), sans aucun changement significatif de la FEVG [42].
Évaluation des glandes endocrines
Dans des études par IRM, on met en évidence des corrélations fonctionnelles de l'hypophyse antérieure surchargée en fer [43–46].
Bien que l'IRM s'avère être un examen exact et non invasif de la surcharge en fer, la variabilité actuelle de sa précision limite son utilité en tant qu‘examen diagnostique, en particulier lorsque des protocoles d'acquisition d'image non validés sont utilisés. Cependant, lorsqu'elle est disponible, cette méthode représente un moyen utile pour la détection d'une surcharge en fer et le suivi d'un traitement par chélation du fer.
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